荆州牧刘表之次子。刘琮娶刘表后妻蔡氏之侄女为妻，蔡氏因此爱刘琮而恶刘琦，常向刘表进毁琦誉琮之言。刘表宠耽后妻，每每信而受之。刘表妻弟蔡瑁及外甥张允同样得幸于刘表，亦与刘琮相睦。刘表及蔡氏欲以刘琮为后，而蔡瑁、张允则为其党羽。刘琦出为江夏太守，蔡瑁、张允等众奉刘琮为嗣。刘琮与兄刘琦遂互为雠隙。荆州群臣如蒯越、韩嵩及东曹掾傅巽等均游说刘琮归降曹操，曹操军到襄阳，刘琮便举州往降。最后曹操以刘琮为青州刺史，封列侯。
刘琮，山阳高平人，荆州牧刘表之次子。刘表初以长子刘琦之相貌与自己甚为相像，十分宠爱他，但后来刘表次子刘琮娶表后妻蔡氏之侄女为妻，蔡氏因此爱刘琮而恶刘琦，常向刘表进毁琦誉琮之言。刘表宠耽后妻，每每信而受之。刘表妻弟蔡瑁及外甥张允同样得幸于刘表，亦与刘琮相睦。刘表及蔡氏欲以刘琮为后，而蔡瑁、张允则为其党羽。
【公元208年】东汉献帝建安十三年刘琦出为江夏太守，蔡瑁、张允等众奉刘琮为嗣。刘琮与兄刘琦遂互为雠隙，刘琮曾以侯印授予刘琦，刘琦怒而投之于地，将因奔丧作难。荆州群臣如蒯越、韩嵩及东曹掾傅巽等均游说刘琮归降曹操，刘琮道：「如今我与诸君共据全楚之地，守先君之大业，以观天下之事，有何不可？何必要降？」傅巽答道：「逆顺有其大体，强弱均有定势。以人臣而拒人主，是为逆时；以新兴之楚地而御国家，其势必不能当；以刘备以敌曹公，亦不能当。以上三者皆不行，所以要抵抗王兵之锋锐，是必亡之道。将军自料与刘备相比如何？」刘琮道：「我实不能及。」傅巽便道：「若刘备不足以御曹公，那么虽能保荆楚之地，也不足以自存；若刘备足御以曹公，那么刘备必不能为将军所驭。愿将军勿疑。」
孔衍《汉魏春秋》载：刘琮乞降于曹操，不敢告知刘备。刘备初虽不知，时久乃觉，遣亲近问事于刘琮。刘琮遂令宋忠往刘备处宣知其事。其时曹操已在宛城，
刘备得悉真相后大惊，谓宋忠道：「卿等诸人作事如此，不早相语，今祸至方告我，不是太过急促吗！」于是引刀指向宋忠说：「如今断卿之头，不足以解吾忿，大丈夫临别，亦耻杀卿等之辈！」遂遣宋忠归去，召部曲议事。有人劝刘备劫将刘琮及荆州吏士向南径到江陵，刘备答道：「刘荆州临亡托我以遗孤，背信自济之事，是我所不为，否则死后有何面目以见刘荆州呢！」后诸葛亮劝刘备攻取刘琮，以得荆州。刘备道：「吾不忍也。」于是驻马呼刘琮，刘琮惧而不能起。但刘琮左右及荆州人却多往归刘备。
曹操军到襄阳，刘琮便举州往降。刘备遂奔走夏口。《汉晋春秋》载：荆将王威曾向刘琮献计道：「曹操得知将军（指刘琮）既降，刘备已走，必然解弛无备，轻行单进；若给我数千奇兵，于险地加以邀击，必可擒曹操。擒曹操即能威震天下，坐而虎步，中夏之地虽广，可传檄而定，这不只是收一胜之功以保守今日而已。今此难遇之机，实不可失。」可惜刘琮不纳其言。最后曹操以刘琮为青州刺史，封列侯。
◆魏武故事载令曰：「青州刺史琮，心高志洁，智深虑广，轻荣重义，薄利厚德，蔑万里之业，忽三军之众，笃中正之体，教令名之誉，上耀先君之遗尘，下图不朽之余祚；鲍永之弃并州，窦融之离五郡，未足以喻也。虽封列侯一州之位，犹恨此宠未副其人；而比有笺求还州。监史虽尊，秩禄未优。今听所执，表琮为谏议大夫，参同军事。」（《三国志魏书六董二袁刘传》）
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